El archipiélago de Galápagos está ubicado a 970 Km. de las costas del Ecuador continental, se formó por efecto combinado de la actividad volcánica y de movimientos tectónicos. Las islas más antiguas como Española y San Cristóbal que se hallan al Este emergieron del fondo marino hace cinco millones de años, Fernandina e Isabela que se encuentran al Oeste del archipiélago son geológicamente más recientes.  Las islas más grandes son Isabela, Santa Cruz, Fernandina, San Cristóbal y Santiago, las más pequeñas Floreana Española, Marchena, Pinta y Genovesa, que con otras menores forman un archipiélago único en el mundo con una superficie terrestre de 8.010 Km2, área de mar interior 45.666 Km2, mar territorial insular de 817.392 Km2. El Ecuador es excepcional por su condición de país tropical y andino, amazónico, litoral, insular y marítimo; pues el espacio marítimo continental y el galapagueño es 5.38 veces el territorio continental. Las Galápagos constituyen la proyección de la soberanía nacional en el Pacífico oriental.

Cada una de las islas es diferente en forma, fisiografía y clima. El clima de Galápagos es diferente de las islas oceánicas tropicales debido a la influencia de la Corriente fría de Humboldt que llega desde las costas de Perú y Chile, la Corriente de Cromwel que aflora en la costa occidental del archipiélago y por las aguas cálidas del norte; todo esto determina el patrón climático del archipiélago: la estación cálido-lluviosa de enero a mayo y la estación fría y de garúa entre julio y noviembre. Las características del suelo y del clima favorecieron el asentamiento de pocas especies de plantas y animales que llegaron a las islas desde el continente americano y evolucionaron en el archipiélago de Galápagos en condiciones de aislamiento geográfico.

Las Galápagos  nunca tuvieron comunicación con el continente americano por lo que forman una unidad biológica por sí mismas; la diferencia de tamaño determinó que en las islas grandes y altas se formaran varios estratos de vegetación desde cactos y plantas xerofíticas hasta arbustivas y arbóreas; en cambio en las islas pequeñas y bajas la vegetación es escasa con predominio de cactos, con lo cual se formaron comunidades bióticas diferentes  entre las islas, con pocas pero excepcionales  especies, muchas de ellas endémicas del archipiélago. 

Importancia para la ciencia y la conservación

Las islas Galápagos son reconocidas por la comunidad científica internacional como formaciones naturales únicas en el mundo y un hito importante en la historia de las ciencias biológicas por estar vinculadas a la Teoría de la Evolución desde su formulación original por Charles Darwin y Alfred R. Wallace hasta la interpretación moderna. Son el museo y laboratorio de la evolución con un registro de innumerables investigaciones y publicaciones científicas.

Las Galápagos forman parte del patrimonio natural del Ecuador; integran el Sistema Nacional de Áreas Protegidas desde 1959 cuando fueron declaradas Parque Nacional Galápagos, PNG, al que se sumó la Reserva Marina en 1998. Por el extraordinario   valor e importancia tanto el área terrestre como la reserva marina fueron incorporadas a la lista de Patrimonio Mundial, y además como Reserva de Biosfera. La reserva marina de Galápagos es la segunda más grande del mundo y está catalogada como tesoro natural de la humanidad.

El trabajo mancomunado del Servicio del Parque Nacional Galápagos -ahora bajo la administración del Ministerio del Ambiente-, con la Fundación Charles Darwin, FCD constituye un ejemplo de acción concertada de instituciones ecuatorianas e internacionales para la investigación y conservación de estos excepcionales los ecosistemas insulares. Sus resultados son reconocidos mundialmente como modelo de manejo y conservación. Empero, múltiples factores de orden económico, social, político y administrativo continúan incidiendo en los ecosistemas galapagueños y sus componentes más delicados: sus especies endémicas.